Бахрушин целенаправленно вёл поиски, чтобы представить в своей коллекции всю историю отечественного театра, от зарождения до современности. Собиратель раз в неделю обязательно бывал на Сухаревке, часто наведывался в антикварные лавки Н. Г. Африканова и В. И. Лекатто, регулярно переписывался с петербургским антикваром М. М. Савостиным Благодаря Савостину он приобрёл много реликвий деятелей петербургских театров, в частности получил архив актёра и театрального собирателя И. Ф. Горбунова. В поисках экспонатов Бахрушин не раз совершал длительные путешествия по России, из которых привозил не только театральные раритеты, но и произведения народного искусства, мебель, старинные русские костюмы. Бывая за границей, Алексей Александрович непременно обходил антикварные магазины. В начале 1900-х гг. он трижды предпринимал специальные поездки для пополнения разделов по истории западноевропейского театра (в т. ч. он привёз личные вещи французской актрисы Марс, коллекцию масок итальянского театра комедии, многие редчайшие музыкальные инструменты). Одним из основных источников пополнения коллекции были дары: «лицедействующей братии», по словам антиквара М. М. Савостина, идея Бахрушина о создании театрального музея так пришлась по душе, что многие «безданно и беспошлинно» присылали ему в подарок редкие фотографии, автографы, мемориальные вещи. Притоку даров способствовали и снискавшие немалую популярность в театральных кругах Москвы «Бахрушинские субботы». В гостях у Бахрушина собирались известные актёры и режиссёры, в т. ч. А. И. Южин, А. Л. Ленский, М. Н. Ермолова, Г. Н. Федотова, Ф. И. Шаляпин, Л. В. Собинов, К. С. Станиславский, В. И. Немирович-Данченко. По сложившейся традиции сюда являлись не с пустыми руками. Так, прославленная актриса Малого театра Г. Н. Федотова передала Бахрушину все свои реликвии и памятные подарки, полученные за годы сценической жизни. Свой музей Бахрушин называл литературно-театральным. В обширном и многообразном его собрании выделялись три раздела - литературный, драматический и музыкальный. В литературном разделе были собраны редкие издания пьес Я. Б. Княжнина, А. П. Сумарокова, А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, Н. В. Гоголя,
А. Н. Островского. Немалый интерес представляли и сочинения по истории театра, театральные альманахи, журналы, сборники. Здесь были письма, записные книжки, дневники известных деятелей отечественной культуры: А. С. Грибоедова, И. И. Лажечникова, М. М. Хераскова, Н. В. Гоголя, А. Н. Верстовского, А. Ф. Писемского, П. А. Каратыгина, Н. Г. Помяловского. Коллекция рукописей включала свыше тысячи наименований. В драматическом разделе были собраны декорации, афиши и программы, портреты и скульптурные изображения актёров и драматургов, предметы театрального быта. Среди произведений декораторов хранились работы двух крупнейших театральных художников конца XIX- начала XX в. - К. А. Коровина и А. Я. Головина. Особую ценность представляли личные вещи многих прославленных актёров, в частности В. Н. Асенковой, А. П. Ленского, М. С. Щепкина, П. М. Медведева. У Бахрушина была полная обстановка кабинета В. Ф. Комиссаржевской, гримёрная К. А. Варламова. Изюминка собрания - коллекция балетных туфелек со времён Тальони до Павловой. А также подношения актёрам: юбилейные венки, поздравительные ленты, адреса, бенефисные подарки. В драматическом разделе находилась, в т. ч. изумительная по богатству портретная галерея (рисунки, гравюры, литографии, живописные и скульптурные произведения, большая коллекция фотографий, причём не только отдельные портреты актёров, но и большое число запечатлённых фотографами сцен из спектаклей). Театральный быт представлен предметами, сопутствующими завзятым театралам, в том числе - уникальной коллекцией зрительских трубочек и театральных биноклей. Музыкальный отдел состоял из инструментов разных времён и народов: в т. ч. славянские гусли, румынская кобза, европейская мандолина, китайская флейта, африканские трубы. Бахрушинское собрание приобрело широкую известность. К нему обращались учёные, историки театра, издатели, режиссёры.