Островский Михаил Николаевич родился в 30 марта 1827 г. в Замоскворечье. Русский. Семья Островских жила на Малой Ордынке, в Монетчиках, на Житной.
Брат драматурга Александра Николаевича Островского.
Образование: Московский университет, юрист.
Начинал службу в Симбирске, позже переведен в С.-Петербург.
Был одним из деятельных помощников государственного контролера В. А. Татаринова; принимал участие во всех важнейших работах по введению контрольной реформы, в проведении финансовых реформ 1860 - 1866 годов, благодаря которым российский рубль стал одной из самых твердых валют мира. Был товарищем государственного контролера, затем сенатором, членом Государственного совета, по департаменту государственной экономии.
1881 - 01.01.1893 гг. - министр государственных имуществ. Ведомство, предполагавшееся к закрытию, он реорганизовал совершенно, его управление министерством называли едва ли не лучшим, он старался установить выгодный для казны и народного хозяйства порядок отдачи в аренду оброчных статей.
По словам современников Островского "благодаря уму, здравому рассудку, определенности и политической твердости характера" политическое влияние Островского в царствование Александра III было очень велико. Островскому ставят в заслугу организацию сельскохозяйственной статистики, исследования пород скота, работы по совершенствованию и развитию нефтяного дела, он изучал возможности России по экспорту мяса. Он осуществил ряд мер по совершенствованию использования казенного хозяйства. Островский много работал над совершенствованием законов. С его именем связано изменение горного законодательства, проведение законов об охоте, о сбережении лесов (1888 г.), об охране источников минеральных вод. Соратник К. П. Победоносцева.
1893 - 1899 гг. - председатель Департамента законов Государственного совета.
Он всячески облегчал заботы старшего брата-драматурга, связанные с денежными, издательскими и театральными делами, выступая мудрым, тактичным ходатаем. На его деньги было куплено имение Щелыково, но он отдал его в полное распоряжение Александру, а все расходы оплачивал сам.
От дел Островский удалился в 1899 году, после 50-ти летнего служения Отечеству. Состояния за пять десятилетий службы он не скопил, что свидетельствовало о его честности и неподкупности.
Действительный тайный советник.
Почетный член Императорской Академии Наук с 13 декабря 1886 г.
Награжден орденом Андрея Первозванного.
Хобби: писал стихи.
Умер 25 июля 1901 г. в Санкт-Петербурге.
Его именем названа водолечебница в Железноводске.
